ホイールローダとは、前方に取り付けたバケットで土砂や砕石などをすくい上げ、トラックへの積込みなどを行う建設機械である。文字通りホイール式（タイヤ式）で機動性が高く、資材ヤードや道路工事、除雪作業など幅広い現場で使用される。作業スペースが比較的広く、短時間で多量の積込みを行う場面で効果を発揮する。一方で、掘削力はバックホウほど強くないため、硬い地盤の掘削には不向きである。
ホイール式トラクタショベルと呼ばれることもある。単にトラクタと呼ばれることも。
ショベルローダと見た目が似ているが、ショベルローダは前輪駆動の特殊自動車であり、一般的なフォークリフトと同じ後輪操舵式である。一方、ホイールローダは前輪と後輪の中間で車体が折れ曲がる中折式（アーティキュレート）で、４輪駆動の車両系建設機械である。ホイールローダの現場操作には「車両系建設機械（整地・運搬・積み込用及び掘削用）の運転に係る特別教育」または運転技能講習が必要になる。
さらに、同じく前方のショベルで土砂を運ぶ用途で使われている機械に、足回りがクローラの「ローディングショベル」がある。こちらは大型の油圧ショベルであり、鉱山などで活躍する。
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